John Milton le poète de l'espace : les premières traces de science-fiction au paradis perdu

L'une des nombreuses ironies de Paradise Lost, le récit par John Milton du Livre de la Genèse sous forme de poème épique, est la destruction par Milton de Calliope, la muse grecque antique de la poésie épique. Dans le livre 7 du poème, il fait référence à l'échec mythologique de Calliope à sauver la vie de son fils et la qualifie de « rêve vide » (7,39). Cependant, les poèmes épiques ont besoin d'une muse directrice, c'est pourquoi Milton invoque Urania, la sœur aînée de Calliope, la muse de l'astronomie, pour inspirer son récit. Uranie a répondu de tout cœur à cet appel si l'on en juge par toutes les belles descriptions du cosmos dans Paradis perdu : le soleil est une « lampe qui réjouit tout » (3.581), les étoiles qui parsèment le firmament sont des « saphirs vivants ». (4.605), et la Terre, au milieu de tout cela, est « suspendue à une chaîne d'or, ce monde pendant » (2.1051-1052).

Parfois, Paradise Lost semble même confiner à quelque chose qui ressemble à un space opera : l'ange Raphaël fait allusion à l'existence d'autres mondes et à la vie extraterrestre, et le voyage de Satan à travers le vide pour atteindre la Terre n'est rien de moins qu'un vol spatial interstellaire. Milton était parfois capable d'anticiper la science-fiction en raison de son intérêt pour l'astronomie de son époque, en particulier la nouvelle astronomie copernicienne qui a jeté les bases d'une grande partie des fabulations interstellaires de SF. Même si je n'irai pas jusqu'à dire que Milton lui-même était un écrivain de SF, je pense que nous devrions au moins le reconnaître comme une sorte de précurseur littéraire : un poète de l'espace.

CS Lewis, lui-même un grand fan de Milton et qui a beaucoup écrit sur son œuvre, a également reconnu la beauté de la cosmologie de Milton en vers. Dans son roman SF de 1938, Out of the Silent Planet, Lewis fait même appel à Milton pour l'aider à décrire la beauté de l'univers. La référence fait partie de la remarquable description du cosmos faite par Lewis au chapitre 5. Après s'être adapté au choc initial d'être enlevé sur un vaisseau spatial, son protagoniste, Elwin Ransom, est surpris de voir à quel point le soleil, les étoiles et les planètes sont plus riches. regardez maintenant, comparé à la vue depuis la Terre. Contrairement au vide froid et vide auquel il a été entraîné, le cosmos est rempli de lumière éthérée : « des planètes d'une majesté incroyable » et « des saphirs célestes, des rubis, des émeraudes et des piqûres d'épingle d'or brûlant » (22). Les métaphores du cosmos ici suivent certaines de celles de Milton, et j'ai tendance à croire que Lewis l'a utilisé comme modèle.

Lewis termine cette série de descriptions du cosmos à la Milton avec une citation directe du poète lui-même. Ses raisons pour utiliser Milton sont cependant plutôt stratégiques. Lewis cite Milton pour illustrer un problème qu’il avait avec la façon dont les gens modernes imaginent l’espace et avec le mot « espace » lui-même. Lewis écrit :

Mais Ransom, à mesure que le temps passait, prit conscience d'une autre cause, plus spirituelle, qui expliquait l'allégement et l'exultation progressifs de son cœur. Un cauchemar, engendré depuis longtemps dans l'esprit moderne par la mythologie qui succède à la science, était en train de s'effondrer. Il avait lu « L'Espace » : au fond de sa réflexion se cachait depuis des années l'imagination lugubre du vide noir et froid, de la mort totale, qui était censée séparer les mondes. Il ne savait pas à quel point cela l'affectait jusqu'à présent – ​​maintenant que le seul nom « Espace » semblait une diffamation blasphématoire pour cet océan empyrée de rayonnement dans lequel ils nageaient. . . Non : Espace n'était pas un bon nom. Les penseurs plus anciens avaient été plus sages en l’appelant simplement les cieux – les cieux qui déclaraient la gloire – le

des climats heureux où le jour ne ferme jamais les yeux dans les vastes champs du ciel.

Il se citait avec amour les paroles de Milton, à cette époque et souvent (22-23).

Lewis prend ici à partie ses auteurs de SF contemporains – en particulier HG Welles, qu'il a critiqué comme étant un exemple de ce qu'il a appelé la « Wellsianité » – et leur tendance à décrire le cosmos comme étant hostile, amoral, vide et fondamentalement sans but ou objectif fixe. signification. Le langage utilisé ici suggère une critique historique encore plus profonde de la révolution copernicienne et de la manière dont une astronomie centrée sur le soleil a influencé la façon dont les humains envisagent notre place dans l’univers.